网站导航并不像网站地图那样有一般的表现形式和比较统一的内容，网站导航实际上并不是一个非常确定的功能或者手段，而是一个通称，凡是有助于方便用户浏览网站信息、获取网站服务，并且在整个过程中不至迷失、在发现问题时可以及时找到在线帮助的所有形式都是网站导航系统的组成部分。
一个网站导航系统的基础是网站的栏目设置，在栏目之下还可以进一步设计其他辅助的导航手段，例如一种常见的形式是，通过在各个栏目的主菜单下面设置一个辅助菜单来说明用户目前所在网页在网站中的位置。其表现形式比较简单，一般形式为：首页>一级栏目>二级栏目>三级栏目>内容页面。网站地图也可以理解为网站导航系统的一部分。此外，还可以专门设置更为职能的导航系统，如果需要，可以随时告诉用户所在的栏目和位置。
网站导航的基本作用是为了让用户在浏览网站过程中不至迷失，并且可以方便地回到网站首页以及其他相关内容的页面。这主要是基于这样一个重要事实：绝大多数用户（大约50－90％）都不是通过一个网站的首页逐级浏览各个栏目和网页内容的，如果用户从某个网页来到一个网站，如果没有详细的导航引导，用户则很容易在网站中迷失。 网站导航系统的专业与否也就影响着用户对网站的感受，也是网站信息是否可以有效地传递给用户的重要影响因素之一。因此，网站导航系统也成为评价网站是否专业、是否具有网络营销导向的基本指标之一。
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